El 11 de septiembre de 2001, un pequeño número de musulmanes radicales, miembros de la organización al Qaida, secuestró cuatro aviones de pasajeros y los estrelló contra las torres gemelas del World Trade Center de Nueva York y contra el Pentágono en Washington. Este terrible y premeditado acto dejó 2.986 muertos y sacudió la confianza de los Estados Unidos. Bush dio un discurso en la zona donde se vinieron abajo las Torres Gemelas en el que dio señales de la primera respuesta que iba a dar su administración: "un castigo justo". La CNN relataba que, "subido en un montón de escombros en Manhattan, algunas personas que trataban de escucharle decían que no podían oírle". En respuesta, Bush dijo que quienes habían derribado esos edificios "nos oirán muy pronto a todos nosotros".
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Estados Unidos recibió muy pronto el apoyo y simpatía internacionales. El 7 de octubre de 2001, con apoyo internacional, Bush lanzó la "guerra contra el terrorismo" en general, y dirigida hacia el régimen talibán de Afganistán en particular, donde se escondía el cerebro de los terroristas, Osama bin Laden, un yemení nacido en Arabia Saudita. En un momento en el que la unidad nacional estadounidense parecía fundamental, algunos críticos cuestionaron el despliegue de una fuerza militar contra el régimen talibán. A pesar del derrocamiento del régimen y la conclusión de los esfuerzos militares, Bin Laden no fue nunca capturado. Los subsecuentes esfuerzos para la reconstrucción de Afganistán con las Naciones Unidas y el presidente afgano Hamid Karzai han tenido resultados variados. Las elecciones democráticas se celebraron el 9 de octubre de 2004. Los observadores internacionales llamaron a las elecciones "bastante democráticas" en la "amplia mayoría" de los centros de votación a pesar de que 15 de los 18 candidatos presidenciales amenazaron con la retirada con alegaciones de fallos en el sistema de registro y validación.
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Bajo el mandato de Bush, el gasto militar total se ha incrementado hasta un nivel comparable al de la Guerra fría, habiendo insinuaciones de que su primer objetivo es alimentar la industria militar.
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